Οι αφηγήσεις επαληθεύονται: Οι άνθρωποι βρίσκονταν συχνά στο μενού για τα θρυλικά λιοντάρια του Τσάβο

Χημικές αναλύσεις στις τρίχες και τα δόντια των δύο λιονταριών που τρομοκράτησαν ένα σιδηροδρομικό εργοτάξιο στην Κένυα το 1898 αποκαλύπτουν ότι τα κτήνη είχαν όντως κατασπαράξει το λιγότερο 35 ανθρώπους.
Τα λιοντάρια είχαν γίνει φόβος και τρόμος για τους Ινδούς και τους ιθαγενείς εργάτες της Uganda Railway Company που εργάζονταν εκείνη τη χρονιά για την κατασκευή της σιδηροδρομικής γέφυρας πάνω από τον ποταμό Τσάβο.
Με τα φυσικά θηράματά τους να έχουν μειωθεί δραματικά από την ξηρασία που μάστιζε την περιοχή, τα δύο αιλουροειδή στράφηκαν στο ανθρώπινο κρέας. Τα έργα καθυστέρησαν, η υπόθεση έφτασε μέχρι τη βρετανική Βουλή των Κοινοτήτων και αργότερα αποτέλεσε το θέμα για τουλάχιστον τρεις ταινίες.
Τα δυο λιοντάρια σκοτώθηκαν τελικά το Δεκέμβριο του 1898 από τον Βρετανό αντισυνταγματάρχη Τζον Χένρι Πάτερσον, ο οποίος έκανε λόγο για 135 θύματα. Για την εταιρεία πάντως, ο απολογισμός περιοριζόταν στους 28 νεκρούς.

Πάνω από έναν αιώνα μετά. η αλήθεια έρχεται στο φως με επιστημονική ακρίβεια.
Ερευνητές του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στη Σάντα Κρουζ, και του Μουσείου Πεδίου του Σικάγο, όπου εκτίθενται βαλσαμωμένα τα δυο λιοντάρια, μπόρεσαν να εκτιμήσουν το διατροφολόγιο των δολοφόνων.
Η αναλογία ισοτόπων άνθρακα και αζώτου στα δόντια, τα οστά και τις τρίχες των λιονταριών συγκρίθηκε με τις αντίστοιχες αναλογίες σε λιοντάρια που ζουν σήμερα στην ίδια περιοχή, σε ζώα που αποτελούν θηράματα για τα λιοντάρια, καθώς και στο ανθρώπινο σώμα.
Τα δόντια και τα οστά διατηρούν αποθηκευμένο τον άνθρακα και το άζωτο για μεγάλα χρονικά διαστήματα, ενώ οι αναλογίες ισοτόπων μεταβάλλονται πολύ ταχύτερα στις τρίχες, καθώς μεγαλώνουν. Η διαφορά αυτή επέτρεψε στους ερευνητές να εκτιμήσουν ποια ήταν κανονική δίαιτα των λιονταριών και πώς άλλαξε τους τελευταίους μήνες της ζωής τους.
Οι επίπονες αναλύσεις αποκάλυψαν τελικά ότι το ένα λιοντάρι είχε φάει 24 ανθρώπους και το άλλο 11. Η εκτίμηση αφορά τα θύματα που καταναλώθηκαν από τα λιοντάρια, δεν αποκλείεται όμως να είχαν σκοτωθεί ακόμα περισσότεροι εργάτες.
Τα ανθρωποφάγα αιλουροειδή φαίνεται ότι συνεργάζονταν στο κυνήγι ανθρώπων, όπως συνεργάζονται συνήθως για να σκοτώσουν μεγάλα ζώα σαν τις ζέβρες και τα βουβάλια, εκτιμούν οι ερευνητές.
Επισημαίνουν ακόμα πως τουλάχιστον το ένα από τα ζώα ήταν τραυματισμένο στο σαγόνι, οπότε ίσως δυσκολευόταν να κυνηγήσει άγρια ζώα και στράφηκε στους πιο αδύναμους ανθρώπους για ευκολία.
Η έρευνα δημοσιεύεται στο Proceedings of the National Academy of Science.
Πηγή: Newsroom ΔΟΛ, με πληροφορίες από Associated Press