Ρωγμές στη δεξαμενή καυσίμων απειλούν εκ νέου την τελευταία αποστολή του Discovery

Στη διάρκεια της επιδιόρθωσης των βλαβών που είχαν εντοπιστεί στο διαστημικό λεωφορείο Discovery, η NASA ανακάλυψε και νέο πρόβλημα -μεγάλες ρωγμές στην εξωτερική δεξαμενή καυσίμων, οι οποίες πρέπει να επιδιορθωθούν εσπευσμένα για να μη χαθεί το επόμενο παράθυρο εκτόξευσης.

Έπειτα από τρεις προηγούμενες αναβολές στην αποστολή με την οποία θα κλείσει η καριέρα του Discovery, η NASA ανακάλυψε την Παρασκευή διαρροή αέριου υδρογόνου, και αναγκάστηκε να αναβάλει την πυροδότηση μέχρι τις 30 Νοεμβρίου.
Αν η εκτόξευση δεν πραγματοποιηθεί έως τις 6 Δεκεμβρίου, θα πρέπει να αναβληθεί για τον Φεβρουάριο του 2011.
Το διαστημικό λεωφορείο παραμένει στην εξέδρα εκτόξευσης του Διαστημικού Κέντρου Κένεντι. Όπως αναφέρει το AFP, παραμένει ασαφές αν το σκάφος μπορεί να επιδιορθωθεί σε αυτή τη θέση, κάτι που δεν έχει επιχειρηθεί στο παρελθόν.

Το πρόβλημα που εμφανίστηκε στο Discovery μετά τη διαρροή υδρογόνου είναι δύο ρωγμές, μήκους 23 εκατοστών, οι οποίες εντοπίστηκαν στην εξωτερική πλευρά της αλουμινένιας δεξαμενής, σε σημείο όπου βρίσκονται όργανα. Μία ακόμα ρωγμή εντοπίστηκε στον μονωτικό αφρό που καλύπτει τη γιγάντια δεξαμενή.
Η NASA είναι ιδιαίτερα προσεκτική για την κατάσταση του μονωτικού αφρού: ένα κομμάτι που αποκολλήθηκε κατά την τελευταία εκτόξευση του Columbia το 2004 χτύπησε το φτερό και προκάλεσε ρήγμα. Ως αποτέλεσμα, το σκάφος διαλύθηκε στην ατμόσφαιρα κατά την επιστροφή του στη Γη δύο εβδομάδες αργότερα. Όλα τα μέλη του πληρώματος σκοτώθηκαν.
Απόσυρση
Η επόμενη εκτόξευση του Discovery, το οποίο πέταξε για πρώτη φορά το 1984 και είναι το παλαιότερο από τα τρία εναπομείναντα διαστημικά λεωφορεία των ΗΠΑ, θα είναι και η τελευταία.
Μετά την τελευταία αποστολή του στόλου το Φεβρουάριο, το Discovery, το Atlantis και το Endeavour θα γίνουν μουσειακά εκθέματα.
Μία επιπλέον αποστολή διαστημικού λεωφορείου είναι πάντως πιθανό να εγκριθεί για τον Ιούνιο του 2011, προκειμένου να ολοκληρωθεί η κατασκευή του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS).
Η συνταξιοδότηση των διαστημικών λεωφορείων αποφασίστηκε από την κυβέρνηση του Τζορτζ Μπους, προκειμένου να αφοσιωθεί η NASA στο σχεδιασμό νέου σκάφους, κατάλληλου για αποστολές πέρα από τη γήινη τροχιά.
Αυτό όμως σημαίνει ότι οι ΗΠΑ δεν θα έχουν όχημα για επανδρωμένες αποστολές τουλάχιστον μέχρι το 2016.
Στο μεσοδιάστημα, οι μεταφορές εφοδίων θα ανατεθούν σταδιακά σε ιδιωτικές εταιρείες, ενώ για τις αποστολές πληρωμάτων θα χρησιμοποιούνται αποκλειστικά τα ρωσικά Soyuz.

Πηγή: Newsroom ΔΟΛ