«Οδυσσέας»: Σιωπά για πάντα έπειτα από 19 χρόνια στο Διάστημα

Το γερασμένο διαστημικό σκάφος Ulysses θα σιγήσει για πάντα την Τρίτη 30 Ιουνίου όταν η NASA και η ESA (Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος) θα στείλουν εντολή για την απενεργοποίηση του πομπού του. Η αποστολή είχε σχεδιαστεί να διαρκέσει 5 χρόνια, παρατάθηκε όμως στα 19. Το Ulysses (Οδυσσέας) αναχώρησε από τη Γη τον Οκτώβριο του 1990 με αποστολή να μελετήσει για πρώτη φορά το διαστημικό περιβάλλον πάνω από τους πόλους του Ήλιου. Μέχρι σήμερα έχει διανύσει 9,3 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα. Όμως η θερμοηλεκτρική γεννήτρια πλουτωνίου του σκάφους έχει πια εξαντληθεί και δεν προσφέρει αρκετή ηλεκτρική ενέργεια. Τα συστήματα τροφοδοσίας, μετάδοσης και ελέγχου θέσης έχουν αρχίσει να δυσλειτουργούν και η αποστολή δεν μπορεί να μεταδόσει πλέον άλλα χρήσιμα δεδομένα. Είναι πάντως η δεύτερη φορά που η NASA και η ESA προαναγγέλλουν το θάνατο του Οδυσσέα. Πριν από ένα χρόνο, τον Ιούνιο του 2008, οι υπηρεσίες είχαν ανακοινώσει ότι το σκάφος θα σιγούσε οριστικά σε διάστημα λίγων εβδομάδων, καθώς η υδραζίνη που χρησιμοποιεί ως καύσιμο θα πάγωνε μέσα στις δεξαμενές. Λίγο αργότερα, όμως, οι μηχανικοί της αποστολής επινόησαν μια «πατέντα» που διατήρησε το καύσιμο σε υγρή κατάσταση ενεργοποιώντας περιοδικά τον προωθητήρα του σκάφους. Στη διάρκεια της διαστημικής του Οδύσσειας, το σκάφος έδειξε ότι η δυναμική του μαγνητικού πεδίου του Ήλιου είναι πιο περίπλοκη από ό,τι είχε εκτιμηθεί. Μέτρησε επίσης τη σκόνη που φτάνει στο Ηλιακό Διάστημα από το βαθύ διάστημα και διαπίστωσε ότι είναι 30 φορές περισσότερη απ' ό,τι περίμεναν οι επιστήμονες. Η αποστολή ανίχνευσε επίσης άτομα ήλιου από τον διαστρικό χώρο και επιβεβαίωσε ότι το Σύμπαν δεν διαθέτει αρκετή ύλη για να σταματήσει κάποτε να διαστέλλεται. Τα τελευταία δεδομένα που μετέδωσε επιβεβαίωσαν ότι το τελευταίο έτος η ένταση του ηλιακού ανέμου -του ρεύματος φορτισμένων σωματιδίων που πηγάζει από τον Ήλιο- και οι ηλιακές κηλίδες βρίσκονταν στα χαμηλότερα επίπεδα των τελευταίων 50 ετών.
Πηγή: in.gr