Αλλάζει τα δεδομένα ο Aρδιπίθηκος

Του John Noble Wilford
International Herald Tribune

Την ιστορία του ανθρώπινου είδους προεκτείνει στα 4,4 εκατομμύρια χρόνια η ανασύνθεση σκελετού απολιθώματος ανθρωποειδούς γένους Αρδιπίθηκος ramidus, που έζησε πολύ πριν από την παγκοσμίως διάσημη Λούσι, το απολίθωμα θηλυκού Αυστραλοπίθηκου Afarensis ηλικίας 3,2 εκατομμυρίων χρόνων.
Αν και τμήματα του σκελετού της «'Αρτι», όπως ονομάσθηκε το απολίθωμα του Αρδιπιθήκου, ανακαλύφθηκαν το 1992, η διεθνής επιστημονική ομάδα είχε συνεχίσει τις έρευνες για να αποκαλύψει κι άλλα σημαντικά τμήματα του σκελετού, παρουσιάζοντας την Πέμπτη για πρώτη φορά την ολοκληρωμένη ανάλυση στην επιστημονική επιθεώρηση «Nature».
Υποκαθιστώντας τη Λούσι, ως το αρχαιότερο απολίθωμα σκελετού της ανθρώπινης οικογένειας, η 'Αρτι άνοιξε «παράθυρο στα πρώτα εξελικτικά βήματα που έκαναν οι πρόγονοί μας, λίγο μετά τον διαχωρισμό του είδους μας από τον κοινό μας πρόγονο τον χιμπατζή». Το ανθρωποειδές αυτό ήταν τόσο διαφορετικό από τον χιμπατζή, που αποκλείει κάθε σύγχρονο πρωτεύον από την εξελικτική αλυσίδα του ανθρώπινου είδους», αναφέρει στη δημοσίευσή της η επιστημονική ομάδα.

1,21 ύψος και 60 κιλά
Ο Αρδιπίθηκος, ενήλικο θηλυκό, είχε ύψος ενός μέτρου και 21 εκατοστών και βάρος γύρω στα εξήντα κιλά, σχεδόν 30 εκατοστά ψηλότερη και με διπλάσιο βάρος από τη Λούσι, ενώ ο εγκέφαλός της ήταν σαφώς μεγαλύτερος από εκείνους των σύγχρονων χιμπατζήδων.
Αν και είχε διατηρήσει την ικανότητα να σκαρφαλώνει στα δέντρα, περπατούσε στα δύο της πόδια, κρίσιμη εξελικτική μεταμόρφωση για τα ανθρωποειδή. Το βάδισμά της, όμως, δεν ήταν τόσο αποτελεσματικό όσο της Λούσι. Τα πόδια της 'Αρτι δεν είχαν εμφανίσει ακόμη θολωτό σχήμα στην καμάρα, που κάνει την εμφάνισή του στο πέλμα της Λούσι και του σύγχρονου ανθρώπου. Τα πολύ μακριά της χέρια και τα κοντά της πόδια θυμίζουν τις αναλογίες εξαφανισμένων ειδών πιθήκων ή των μαϊμούδων.
Ο επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας Τιμ Ουάιτ του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας στο Μπέρκλεϊ, είπε σε συνέντευξή του ότι το γένος του Αρδιπιθήκου επιτρέπει τη διαλεύκανση πολλών αμφιβολιών για «τα πρώτα στάδια της εξελικτικής προσαρμογής», μετά τη διαίρεση του γένους των ανθρωποειδών από αυτό του χιμπατζή. Κανένα απολιθωμένο ίχνος του τελευταίου μας κοινού προγόνου, που έζησε πριν από περίπου έξι εκατομμύρια χρόνια, σύμφωνα με γενετικές μελέτες, δεν έχει βρεθεί μέχρι σήμερα.
Η επιστημονική κοινότητα έχει εντοπίσει δύο ακόμη σημαντικά στάδια στην ανάπτυξη του Αυστραλοπίθηκου, που έζησε κατά την περίοδο πριν από τέσσερα εκατομμύρια χρόνια μέχρι και ένα εκατομμύριο χρόνια, και στην εμφάνιση του Homo, του δικού μας είδους, πριν από δύο εκατομμύρια χρόνια. Αν και η συγγένεια του Αρδιπιθήκου με τον Αυστραλοπίθηκο δεν έχει καθορισθεί, η Λούσι και οι Αυστραλοπίθηκοι απόγονοί της θεωρούνται ως οι εξελικτικοί πρόγονοι του δικού μας είδους Homo. Τα κομμάτια του απολιθώματος βρέθηκαν στην περιοχή του ποταμού Αουάς της Αιθιοπίας.
The New York Times Syndicate